Le chien aurait vu le jour en Europe il y a plus de 18 000 ans

Par Nicolas Revoy - Journal de la Science
vendredi 15 novembre 2013
Les chiens seraient originaires d'Europe et non du Moyen-Orient, selon une nouvelle étude publiée le 15 novembre 2013 dans la revue Science.

© chesterfield

Les chiens sont vraisemblablement le fruit d'une domestication opérée il y a 18 000 à 32 000 ans par des chasseurs-cueilleurs européens. 

Quelles sont les véritables origines du chien ? 
S'il a longtemps été supposé que ce dernier avait d'abord vu le jour au Moyen-Orient, une nouvelle étude indique que ses origines sont en réalité européennes. En effet, ces travaux publiés le 15 novembre 2013 dans la revue Science indiquent que le chien domestique moderne est très probablement issu d'un groupe de loups aujourd'hui éteints, qui peuplaient le continent européen il y a 18 800 à 32 100 ans. 
Pour parvenir à ce constat, Robert Wayne (Université de Californie à Los Angeles, États-Unis) et ses collègues ont analysé l'ADN mitochondrial présent dans les ossements de 10 animaux présentant des caractéristiques anatomiques analogues à celles du loup moderne, et huit ossements issus d’animaux anatomiquement proches du chien moderne.
Quant à l'âge de ces ossements, les plus récents étaient âgés d’un millier d'années, tandis que les plus anciens remontaient à plus de 30 000 ans. Une fois cet ADN mitochondrial ancien analysé, les auteurs de l'étude ont comparé ce matériau à l'ADN mitochondrial de 77 chiens domestiques modernes, 49 loups et quatre coyotes (des canidés qui vivent en meutes dans les plaines d'Amérique du Nord).

Résultat ?
Les auteurs de l'étude sont parvenus à la conclusion que les chiens domestiques analysés au cours de cette étude étaient génétiquement reliés à un groupe aujourd'hui éteint de loups ayant vécu en Europe il y a 18 800 à 32 100 ans, et non aux loups modernes (ni même anciens) pris en compte par l'étude, dont l'origine géographique était multiple (Suède, Mexique, Amérique du Nord...).
Un résultat qui incite le biologiste Robert Wayne et ses collègues à faire l'hypothèse que les chiens domestiques actuels sont tous les descendants d'un groupe aujourd'hui éteint de loups qui peuplaient l’Europe au cours du Paléolithique, il y a 18 800 à 32 100 ans. Ces loups auraient été progressivement domestiqués par les chasseurs-cueilleurs vivant en Europe à cette époque.
Cette découverte remet en question la thèse selon laquelle le chien serait originaire du Moyen-Orient, voire d'Asie. Une hypothèse qui était jusqu'ici régulièrement avancée par les biologistes… et notamment par Robert Wayne lui-même, co-auteur de cette nouvelle étude (!). On se souvient en effet notamment de cette étude publiée dans Nature en 2010 qui avait indiqué que le chien domestique actuel était vraisemblablement le descendant d'un loup gris ayant vécu au Moyen-Orient il y a 12 000 ans de cela.
Comment expliquer que Robert Wayne soit parvenu à un résultat complètement différent dans cette nouvelle étude ? Pour expliquer cette divergence, le chercheur américain fait l'hypothèse que l'origine moyen-orientale du chien mise en lumière par la précédente étude publiée dans Nature s'explique très probablement par des croisements entre des chiens et des loups d'origines géographiques multiples (et notamment moyen-orientales, donc), survenus au cours de l'histoire du chien domestique.
Le chercheur américain indique toutefois que des études génétiques plus approfondies devront être menées afin de confirmer ce nouveau résultat, en prenant notamment en compte l'ADN situé dans le noyau de la cellule, dont le nombre de bases chimiques est beaucoup plus élevé que celui de l'ADN mitochondrial.

Quoi qu'il en soit, si cette étude a le mérite de nous renseigner sur les origines du meilleur ami de l'Homme, elle a également une autre vertu : celle de mettre en lumière le fait que la recherche scientifique avance en tâtonnant, et parfois, en se contredisant…
Cette étude a été publiée le 15 novembre 2013 dans la revue Science, sous le titre « Complete Mitochondrial Genomes of Ancient Canids Suggest a European Origin of Domestic Dogs ».